La mayoría de las infecciones por VPH son auto-limitadas y aclaran espontáneamente en un periodo de pocos años como resultado de una inmunidad mediada por células. En un estudio, dos tercios de adolescentes infectadas con genotipos de VPH de bajo riesgo aclararon su infección espontáneamente en un periodo de 12 meses, y más de la mitad de aquellas infectadas con genotipos de alto riesgo también presentaron aclaramiento de la infección. A los 23 meses, más del 80% habían aclarado su infección. En otro estudio de seguimiento de adolescentes y mujeres adultas jóvenes con LIBG, 91% de los individuos infectados por VPH aclararon sus infecciones después de un seguimiento de 36 meses. Sin embargo, muchas mujeres que aclaran espontáneamente un tipo específico de VPH vuelven a infectarse con otro genotipo de VPH. Esto es parte de la razón de que la infección con múltiples genotipos de VPH sea más frecuente en adolescentes y mujeres jóvenes.
La historia natural de la infección por VPH explica la prevalencia de la infección por VPH en mujeres en la población general. Debido a que la infección es transmitida por vía sexual y es usualmente transitoria, la prevalencia de estas infecciones es más frecuente y es mucho más alta entre aquellas mujeres sexualmente activas que se encuentran en su segunda década de la vida. Con el incremento de la edad, las mujeres tienden a tener menos nuevas parejas sexuales, y la prevalencia disminuye. Después de los 45 años de edad, las infecciones por VPH de alto riesgo tiende a estabilizarse, y menos del 5% de las mujeres en la población general son ADN-positivas para VPH de alto riesgo. La prevalencia de positividad cae a menos del 3% en mujeres con un resultado de citología cervical normal.
Es aún incierto como muchas mujeres infectadas por VPH, quienes se convierten en VPH-negativas, realmente tienen un aclaramiento viral completo y como muchas continúan conteniendo el genoma viral en las células basales del epitelio escamoso, de tal forma que un bajo número de copias no puedan ser detectadas usando pruebas de detección moleculares estándar. Un bajo número de copias virales son referidas como “infecciones latentes” y son similares a las infecciones latentes que se ven en las infecciones por el virus del herpes simplex y varicela zoster. El hallazgo de que casi todos los individuos infectados por Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) se convierten en VPH-positivos, así como aquellos profundamente inmunosuprimidos, sugieren que realmente la latencia del VPH ocurre.
La reactivación de una infección laten- te por VPH secundaria a la senescencia, dirigida por la inmunidad celular, podría fácilmente explicar muchas de las infecciones por VPH que son detectadas en mujeres ancianas con una historia de despistaje previamente negativa y sin nuevas parejas sexuales.
Actualmente, es imposible distinguir entre la reactivación de una infección por VPH latente y una recientemente adquirida. También debe ser resaltado que el riesgo para desarrollar subsecuentemente cualquiera de las neoplasias intraepiteliales (NIC 2,3) o cáncer cervical después de la reactivación de una infección latente, parece ser relativamente bajo en mujeres quienes tienen una historia de 3 o más citologías cervicales normales. Esta conclusión está basada en el hecho de que a pesar de que el 4% a 5% de las mujeres de 45 años y más están en riesgo para convertirse en VPH positivas en cualquier momento, el riesgo de que esas mujeres desarrollen NIC 2, 3 o cáncer cervical detectado en un pesquisaje de rutina es mínimo. La exposición a nuevas parejas sexuales y la reactivación de una infección latente son explicaciones frecuentemente invocadas para explicar la prevalencia de un segundo pico de infección por VPH observada en mujeres de edad avanzada, particularmente en América Latina (Fig. 1).
Algunos estudios epidemiológicos reportan una fuerte asociación entre nuevas parejas sexuales y la incidencia de infección por VPH y concluyen que un comportamiento sexual arriesgado conduce a mayor número de infecciones por VPH, aun en mujeres de edad avanzada.
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