Sistema Bethesda explicado guía para comprender un informe de citología cervical
Recibir un resultado de citología cervical con siglas como ASC-US, LSIL o HSIL puede generar dudas. El informe parece breve, pero cada término tiene un significado técnico que ayuda al equipo sanitario a decidir si basta con continuar el control habitual o si conviene realizar más estudios.
El Sistema Bethesda explicado de forma sencilla permite entender cómo se organiza un informe de Papanicolaou, qué comunica el laboratorio y por qué no debe interpretarse de forma aislada. La conducta clínica depende de la edad, antecedentes, resultado de la prueba de VPH, hallazgos previos, situación inmunológica, embarazo y guías vigentes, como las recomendaciones basadas en riesgo de la ASCCP y documentos de organismos como la OMS, IARC y NCI.
Este artículo tiene fines informativos y no sustituye la valoración médica.
Qué es el Sistema Bethesda y para qué se utiliza
El Sistema Bethesda es una forma estandarizada de informar la citología cervical. Se usa en el cribado del cáncer de cuello uterino y en la evaluación de alteraciones celulares observadas al microscopio.
Su objetivo no es “diagnosticar cáncer” en todos los casos, sino describir los hallazgos citológicos de manera clara y comparable. Gracias a esta clasificación, profesionales de diferentes laboratorios y centros clínicos pueden hablar un mismo lenguaje.
La clasificación Bethesda se aplica en citología convencional y en citología en base líquida. Ambas técnicas buscan analizar células del cuello uterino, aunque el procesamiento de la muestra cambia.
En la práctica, el sistema ayuda a responder preguntas como:
Si la muestra sirve para evaluación.
Si hay cambios celulares benignos o inflamatorios.
Si se observan microorganismos compatibles con ciertas infecciones.
Si existen anomalías en células escamosas o glandulares.
Si el informe requiere correlación clínica, prueba de VPH, colposcopia u otra actuación.
Cómo se organiza un informe de Papanicolaou según Bethesda
Un informe de Papanicolaou basado en Bethesda no se limita a una sigla. Suele incluir varios apartados que deben leerse en conjunto.
Tipo de muestra
El informe puede indicar si se trata de:
Citología convencional.
Citología en base líquida.
Muestra cervicovaginal, cervical o endocervical, según la toma realizada.
También puede señalar si se identifica componente de la zona de transformación. Esta zona, donde se encuentran epitelio escamoso y glandular, es relevante porque muchas lesiones relacionadas con el VPH aparecen allí.
Calidad o adecuación de la muestra
Bethesda clasifica la muestra como satisfactoria o insatisfactoria para evaluación.
Una muestra satisfactoria permite emitir una interpretación. Puede incluir comentarios sobre celularidad, sangre, inflamación, fijación u otros factores.
Una muestra insatisfactoria no permite una lectura fiable. Esto puede deberse a escaso material celular, mala conservación, exceso de sangre, inflamación intensa u otros elementos que dificultan la observación. En ese caso, el informe suele recomendar repetir la toma según criterio clínico.
Categorización general
Este apartado resume el resultado en grandes grupos. Puede indicar:
Negativo para lesión intraepitelial o malignidad.
Anomalía de células epiteliales.
Otros hallazgos.
La categorización general orienta, pero el detalle está en la interpretación específica.
Microorganismos y hallazgos no neoplásicos
Bethesda permite informar microorganismos observables o cambios compatibles con procesos benignos. Por ejemplo, puede mencionar características sugerentes de Candida, vaginosis bacteriana, Trichomonas vaginalis o cambios compatibles con herpes, cuando corresponda.
También puede describir hallazgos no neoplásicos, como:
Cambios reactivos por inflamación.
Cambios asociados a radiación o dispositivo intrauterino.
Atrofia.
Reparación tisular.
Presencia de células endometriales en determinadas circunstancias.
Estos hallazgos no equivalen por sí solos a cáncer ni a lesión precancerosa. Su valoración depende de síntomas, edad, antecedentes y exploración clínica.
Tabla de categorías principales del Sistema Bethesda
Sigla | Significado | Descripción general |
NILM | Negativo para lesión intraepitelial o malignidad | No se identifican cambios citológicos compatibles con lesión precancerosa o cáncer. Puede incluir hallazgos benignos o microorganismos. |
ASC-US | Células escamosas atípicas de significado indeterminado | Cambios escamosos leves que no permiten confirmar una lesión intraepitelial. Suele requerir correlación con VPH o seguimiento según guías. |
ASC-H | Células escamosas atípicas, no se puede excluir HSIL | Hay atipia escamosa con sospecha suficiente para no descartar una lesión de alto grado. Requiere valoración clínica más cuidadosa. |
LSIL | Lesión intraepitelial escamosa de bajo grado | Cambios citológicos asociados con infección por VPH y alteraciones de bajo grado. No equivale automáticamente a cáncer. |
HSIL | Lesión intraepitelial escamosa de alto grado | Cambios citológicos que sugieren mayor riesgo de lesión precancerosa significativa. Requiere estudio dirigido según guías. |
Carcinoma escamoso | Carcinoma de células escamosas | Hallazgos citológicos compatibles con malignidad escamosa. Necesita confirmación y evaluación médica especializada. |
AGC | Células glandulares atípicas | Atipia en células glandulares cervicales o endometriales. Puede tener diferentes causas y requiere evaluación específica. |
AIS | Adenocarcinoma in situ endocervical | Lesión glandular preinvasiva sospechada por citología. Debe confirmarse con estudios histológicos adecuados. |
Adenocarcinoma | Neoplasia maligna glandular | Hallazgos compatibles con cáncer de origen glandular. Precisa confirmación diagnóstica y estadificación si se confirma cáncer. |
Categorías escamosas en Bethesda
Las células escamosas recubren la parte externa del cuello uterino y la vagina. Muchas alteraciones relacionadas con el VPH afectan este tipo celular. Bethesda organiza las anomalías escamosas según el grado de sospecha citológica.
NILM no significa ausencia de todo hallazgo
NILM significa “negativo para lesión intraepitelial o malignidad”. Es una categoría tranquilizadora desde el punto de vista citológico, pero no siempre significa informe “sin comentarios”.
Un resultado NILM puede coexistir con inflamación, atrofia, microorganismos o cambios reactivos. Por eso, el apartado de interpretación debe leerse junto con los comentarios complementarios.
ASC-US describe atipia de significado incierto
ASC-US es una de las categorías más frecuentes en la práctica citológica. Indica que algunas células escamosas muestran cambios que superan lo claramente benigno, pero no alcanzan criterios de lesión intraepitelial.
No es un diagnóstico definitivo. Según las guías vigentes, la conducta puede incluir prueba de VPH, repetición de citología, seguimiento o colposcopia en contextos concretos.
ASC-H requiere descartar lesión de alto grado
ASC-H significa que existen células escamosas atípicas y no se puede excluir HSIL. La categoría expresa incertidumbre, pero una incertidumbre clínicamente relevante.
No confirma una lesión de alto grado, aunque sí justifica una evaluación más dirigida. La decisión depende del contexto clínico y de las recomendaciones actualizadas.
LSIL suele relacionarse con cambios por VPH
LSIL corresponde a lesión intraepitelial escamosa de bajo grado. En citología, se asocia con cambios celulares compatibles con infección por VPH y alteraciones leves.
En muchas personas, las infecciones por VPH pueden resolverse, pero eso no significa que deba ignorarse el resultado. La edad, el tipo de cribado, el resultado de VPH y los antecedentes modifican la conducta.
HSIL sugiere mayor riesgo de lesión significativa
HSIL indica lesión intraepitelial escamosa de alto grado en citología. Esta categoría se asocia con mayor probabilidad de encontrar una lesión precancerosa relevante en biopsia.
No debe interpretarse como cáncer confirmado. Sí requiere evaluación clínica o colposcópica según guías. El paso siguiente busca confirmar la lesión, ubicarla y definir el manejo adecuado.
Carcinoma escamoso es una sospecha citológica de malignidad
Cuando el informe menciona carcinoma escamoso, describe hallazgos citológicos compatibles con cáncer de células escamosas. Aun así, la citología no reemplaza la confirmación histológica.
En estos casos, el equipo clínico suele indicar estudios diagnósticos urgentes y valoración especializada.
Categorías glandulares en Bethesda
Las células glandulares proceden del canal endocervical o, en ciertos contextos, del endometrio. Sus alteraciones requieren especial atención porque pueden ser más difíciles de localizar que las escamosas.
AGC indica células glandulares atípicas
AGC significa células glandulares atípicas. El informe puede especificar si son endocervicales, endometriales o no especificadas.
Esta categoría no equivale a cáncer. Puede relacionarse con cambios benignos, pólipos, inflamación, lesiones precancerosas o neoplasias. Por esa amplitud, las guías suelen recomendar una evaluación más completa que en alteraciones menores escamosas.
AIS sugiere adenocarcinoma in situ
AIS se refiere a adenocarcinoma in situ endocervical. Es una lesión glandular preinvasiva sospechada por citología.
La confirmación requiere estudio histológico. La evaluación puede incluir colposcopia, muestreo endocervical u otros procedimientos indicados por el equipo médico.
Adenocarcinoma requiere confirmación y estudio de extensión
El término adenocarcinoma en citología señala hallazgos compatibles con malignidad glandular. Puede tener origen endocervical, endometrial o, en ocasiones, extrauterino, según el contexto y la morfología.
Si se confirma cáncer mediante biopsia u otro estudio histológico, el siguiente paso no lo da Bethesda, sino la estadificación oncológica correspondiente.
Clasificación citológica, diagnóstico histológico y estadificación no son lo mismo
Una fuente frecuente de confusión es pensar que todas las palabras del informe tienen el mismo peso diagnóstico. No lo tienen.
La citología clasifica células observadas
La citología cervical estudia células desprendidas o tomadas de la superficie del cuello uterino. Bethesda ordena esos hallazgos y comunica el nivel de sospecha.
Es una herramienta de cribado y orientación diagnóstica. Puede sugerir lesiones, pero no muestra la arquitectura completa del tejido.
La histología confirma tejido y lesión
El diagnóstico histológico procede de una biopsia, cono, legrado u otra muestra de tejido. Permite ver la arquitectura, profundidad, márgenes y características de la lesión.
Por eso, un resultado citológico anormal suele necesitar correlación con colposcopia y, cuando está indicado, biopsia. La histología puede confirmar, descartar o matizar lo sugerido por la citología.
La estadificación describe la extensión del cáncer
La estadificación se aplica cuando existe un cáncer confirmado. Evalúa extensión local, afectación de tejidos vecinos, ganglios y enfermedad a distancia, según sistemas aceptados como FIGO o TNM.
Bethesda no estadifica el cáncer. Un informe citológico puede sospechar carcinoma, pero la estadificación exige estudios clínicos, histológicos e imagenológicos cuando proceda.
Recomendaciones y notas complementarias del informe
Muchos informes incluyen comentarios finales. Pueden sugerir repetir muestra, correlacionar con prueba de VPH, valorar colposcopia o interpretar el hallazgo junto con antecedentes.
Estas notas no son recetas universales. Dos personas con la misma sigla pueden requerir pasos distintos. Por ejemplo, el manejo de ASC-US puede cambiar según la edad, el resultado de VPH, el historial de cribado y tratamientos previos.
Las guías de la ASCCP proponen una gestión basada en riesgo, mientras que organismos como la OMS, IARC y NCI ofrecen documentos técnicos sobre cribado, prevención del cáncer cervical, VPH y criterios diagnósticos. El uso combinado de citología, prueba de VPH y evaluación clínica mejora la toma de decisiones.
Fuentes científicas y documentos de referencia
Para comprender Bethesda conviene apoyarse en documentos reconocidos y no en interpretaciones aisladas. Entre las referencias técnicas más utilizadas se encuentran:
The Bethesda System for Reporting Cervical Cytology, edición basada en la actualización de 2014, publicada por Nayar y Wilbur.
Guías de manejo basadas en riesgo de la American Society for Colposcopy and Cervical Pathology.
Documentos de la Organización Mundial de la Salud sobre prevención y cribado del cáncer cervicouterino.
Recursos del National Cancer Institute sobre citología cervical, VPH y cáncer de cuello uterino.
Materiales de la International Agency for Research on Cancer sobre cribado y patología cervical.
Estas fuentes coinciden en un punto central: el resultado citológico debe integrarse con el contexto clínico.
Preguntas frecuentes sobre el Sistema Bethesda
Qué significa NILM en una citología cervical
NILM significa negativo para lesión intraepitelial o malignidad. Indica que no se observan cambios citológicos de lesión precancerosa o cáncer. Aun así, el informe puede mencionar inflamación, atrofia o microorganismos.
ASC-US significa que tengo cáncer
No. ASC-US describe células escamosas con cambios leves de significado incierto. La conducta puede incluir prueba de VPH, control o seguimiento según edad, antecedentes y guías clínicas.
LSIL y HSIL son diagnósticos definitivos
No son diagnósticos histológicos definitivos. Son categorías citológicas. LSIL sugiere lesión de bajo grado y HSIL sugiere lesión de alto grado, pero la confirmación suele requerir correlación clínica, colposcopia y biopsia cuando corresponda.
Qué diferencia hay entre AGC y AIS
AGC significa células glandulares atípicas, una categoría amplia. AIS significa adenocarcinoma in situ, una sospecha citológica más específica de lesión glandular preinvasiva. Ambas requieren valoración médica adecuada.
Una citología anormal implica tratamiento inmediato
No siempre. Algunas alteraciones requieren seguimiento, otras prueba de VPH, colposcopia o biopsia. El tratamiento depende del riesgo individual y de la confirmación diagnóstica.
Puede cambiar el manejo aunque la sigla sea la misma
Sí. La misma categoría Bethesda puede tener conductas distintas según edad, embarazo, inmunosupresión, antecedentes de lesiones, resultados previos y prueba de VPH.
Conclusión
El Sistema Bethesda permite que un informe de citología cervical sea claro, ordenado y comparable. Sus categorías, como NILM, ASC-US, LSIL, HSIL, AGC o AIS, describen hallazgos celulares y orientan el siguiente paso, pero no sustituyen la valoración médica ni el diagnóstico histológico.
La mejor lectura de un informe combina tres elementos: el resultado citológico, el contexto individual y las guías clínicas vigentes. Esa integración evita alarmas innecesarias y también ayuda a actuar a tiempo cuando el hallazgo lo requiere.
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