La tinción de Papanicolaou sobre preparaciones húmedas es la técnica utilizada tradicionalmente en citología ginecológica. En Estados Unidos también se emplea en muchas muestras no ginecológicas. El fijador estándar es el etanol al 95%. En su lugar puede emplearse otros alcoholes como el de 96%, pero ello varía la reducción del tamaño celular. El metanol ocasiona una menor reducción de tamaño, por lo que la solución de metanol al 100% equivale a otra de etanol al 95%. El Isopropanol produce una mayor reducción del tamaño, por lo que una solución de Alcohol Isopropílico al 80% equivale a otra de etanol al 95%.
Los fijadores en aerosol constituyen una alternativa práctica a la inmersión de las preparaciones en alcohol. Los aerosoles de base alcohólica contienen un material céreo de recubrimiento que impide que las células se sequen al trasladarlas. En las preparaciones fijadas de este modo, las células se adhieren mejor el portaobjeto. que con la fijación por inmersión, lo cual da menos posibilidades para que las muestras se contaminen entre sí. En ambos casos, los detalles de los núcleos se perciben con la misma nitidez, pero en las preparaciones fijas con aerosol puede ofrecer a simple vista una apariencia moteada debido a la distribución irregular del fijador por las gotas de aerosol.
Pueden utilizarse técnicas de rehidratación del material fijado en seco mediante el uso de suero fisiológico, con posterior fijación alcohólica y tinción con Papanicolaou estándar de la muestra. Con este procedimiento se reduce el material hemático y se incrementa la adhesión celular. Aunque puede acompañarse de un leve agrandamiento de los núcleos, el resultado global se parece más al de un material fijado inmediatamente en alcohol que al material procesado, tras fijación en seco.
La tinción de Papanicolaou es la tinción estándar para el material fijado en alcohol. Tiene la ventaja de conservar la transparencia de las células teñidas, lo que permite evaluar el solapamiento de las mismas. El componente que tienen los núcleos es la hematoxilina, que permite observar los detalles nucleares finos. El citoplasma se tiñe con el Orange G, que da a las células queratinización, color amarillo calabaza y con eosina (EA 36) que tiñe de rosa las células escamosas superficiales de las muestras ginecológicas. La tinción rápida del papanicolaou es una modificación del método estándar, al tiempo que conserva las ventajas de la tinción habitual de Papanicolaou, es comparable en rapidez a las tinciones de Romanowsky, lo que permite su empleo para evaluar sobre la marcha de las muestras obtenidas por punción aspiración con aguja fina (PAAF).
La hematoxilina-eosina se utiliza en ocasiones como tinción rápida para el material fijado en alcohol, pero esta técnica carece de las ventajas del Papanicolaou para diferenciar los elementos del citoplasma.
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